第一章 阴云

  崇禎十二年春，三月朔，山海关外三百里，春寒料峭，阴云重重。

  山海关外军事重镇寧远城，像一道黑色的山岗，巍然屹立在阴风怒號的辽西旷野之上。

  寧远高大坚固的城墙，距离东面的辽东湾海岸不远，来自海上的冷风，带著咸腥的气味，吹得城头上林立的旗帜一直唰唰作响。

  此刻的天时已过中午，但是铅灰色的天空很低，让人心情沉闷压抑，也让人难以判断出晨昏光景来。

  寧远城东门內的小校场上，乒桌球乓的枪炮声，从一大早上就开始响起，断断续续地响到了到现在，足足已经响了两三个时辰了。

  寧远城东门附近值守的一班班士卒，为此腹誹不已，一个个心里直嘀咕，想不通自己的上官究竟在发什么疯。

  “听说了吗老哥，杨协镇上回坠马，整整昏了三天三夜，结果醒过来以后，老哥你猜怎么著，整个人都变了嗨！哎呦喂，对弟兄们那叫一个客气啊！昨儿个，兄弟在跟前伺候，打个洗脚水，都一个劲儿说谢谢呢！把兄弟搞蒙了嗨！”

  一个疤面的小军，见四下没有上官巡视，忍不住接著絮絮叨叨地，对另一个年龄比他大得多的老军说道：

  “只是不知道杨协镇今天又发哪门子疯？！別说这个寧远城了，就是整个辽东地面，还有哪一样火銃、鸟枪、铁炮，不是咱们兄弟们玩儿剩下的？还有什么可试的，挑挑拣拣，打来打去，还不都是一个鸟样子！”

  那个老军听了这番话，脸色不快，颇不耐烦，带著怒气说道：“碎嘴张，你可真是长了一张又臭又碎的嘴！再他娘的在背后嘴碎，说杨协镇一个不好，老子亲手把你那张碎嘴抽烂！杨协镇可是个正人！”

  那个被叫做碎嘴张的小军见状並不害怕，接著嬉皮笑脸地对那老军说：“潘老哥你別生气啊！我可没说杨协镇半句不好！只是过去杨协镇对咱兄弟们，那是张嘴就骂、抬手就打，可也没拿咱兄弟们当外人不是，兄弟们都习惯了，现在客客气气的，反倒觉著生分！”

  “碎嘴张”嘴里的“潘老哥”还没说话，旁边又有小军接话说道：“可说呢！就是这个不对劲儿！”

  这时，另有一个小军也来了兴致，小声插话说道：“哎哎哎——，你们说说，前几天杨协镇那匹骑了多少年的枣红马，咋就突然发了疯，咋就把杨协镇给撂下来了呢！”

  东门內小校场外值守的士卒你一句我一句，小声说著话，有的说著杨协镇的那匹枣红马过去如何如何神骏，有的说著杨协镇过去的各种事跡传说。

  就在这个时候，他们身后的小校场上又是一阵“砰砰砰砰”的四连响枪声传来，那个被叫做“潘老哥”的老军扭头朝枪声传来的方向张望。